À la découverte du « Crétacé parc » situé à l’ouest de la Roumanie avec Zoltan Csiki-Sava, paléontologue et maître de conférences à l’université de Bucarest…
Une carte ancienne indiquant l’emplacement d’un site paléontologique important en Roumanie vient d’être retrouvée à Budapest. Quelle est l’histoire de ce document ?
Un géologue hongrois chargé de réaliser une carte de l’ouest du bassin de Hațeg – austro-hongrois jusqu’à la fin de la Première guerre mondiale, aujourd’hui faisant partie du département de Hunedoara, ndlr –, connu pour être un parc fossilifère, y a mené des fouilles entre 1909 et l’été 1915. Dans sept endroits différents, il a découvert plusieurs centaines d’os de dinosaures, de crocodiles et d’autres reptiles préhistoriques. Mais à cause de la guerre et de la redéfinition des frontières, les fouilles ont été interrompues. Les fossiles et les ossements ont alors été transportés à l’Institut géologique de Budapest, sans que soit précisément indiqué l’endroit d’où ils provenaient. Ce n’est que récemment que des chercheurs hongrois ont retrouvé la carte du géologue, dans les archives mêmes de l’Institut. Notre chance a été que les sept endroits y sont indiqués par de grands X noirs bien visibles.
Qu’avez-vous trouvé sur place ?
Nous avons découvert une centaine de fossiles ainsi que des roches donnant des indices sur l’environnement dans lequel vivaient ces animaux et sur leur âge. Leur existence s’est écoulée durant la fin du Crétacé, c’est-à-dire il y a 72 à 70 millions d’années. Les roches mises au jour vont permettre de placer l’ensemble des ossements dans un contexte. Ces animaux sont sans doute un peu plus anciens de quelques centaines de milliers voire d’un million d’années que les reptiles dont nous connaissions déjà l’existence dans ce bassin. Lorsque nous aurons analysé chacun des os, nous saurons s’il y a eu une évolution au sein de la faune de la région durant ce million d’années, quelles espèces se sont transformées, et quelle était l’espèce dominante. Nous savons déjà que le paysage avait changé, les reptiles de la zone vivaient dans un environnement plutôt marécageux, tandis que ceux dont nous connaissions l’existence vivaient dans des endroits plutôt secs, ce qui témoigne de périodes distinctes dans l’histoire de la région et sans doute de différences en termes d’associations d’animaux.
Quels types de dinosaures ce bassin abritait-il ?
Il s’agissait pour la plupart de dinosaures nains. La longueur des os déterrés varie généralement entre 10 et 20 cm. Le plus grand est une carapace de tortue qui mesure 40 cm de long. Nos découvertes correspondent à celles du début du siècle dernier, il y a des dinosaures herbivores, bipèdes ou quadrupèdes, des sauropodes, c’est-à-dire des dinosaures classiques quadrupèdes avec un long cou et une longue queue, des ornithopodes, à savoir des herbivores généralement bipèdes, des tortues, des crocodiles, dont nous avons identifié trois ou quatre espèces, contre une seule auparavant. La nouveauté est la découverte d’autres restes de mammifères contemporains des dinosaures, ainsi que de restes de dinosaures prédateurs, les théropodes. Désormais, nous avons une image plus précise de la diversité de la faune qui vivait il y a plus de 70 millions d’années dans le bassin de Hațeg.
Propos recueillis par Mihaela Rodina.